污水首先由进水口排到第一格， 在第格里比重较大的固体物及寄生虫卵等物沉淀下来，利用池水中的厌氧细菌开始初步的发酵分解，经第格处理过的污水可分为三层糊状粪皮、比较澄清的粪液、和固体状的粪渣。
经过初步分解的粪液流入第二格，而漂浮在上面的粪皮和沉积在下面的粪渣则留在第一格继续发酵。在第二格中，粪液继续发酵分解，虫卵继续下沉，病原体逐渐死亡，粪液得到进步无害化，产生的粪皮和粪渣厚度比第一-格显著减少。
流入第三格的粪液一般已经腐熟， 其中病菌和寄生虫卵已基本杀灭。第三格功能主要起暂时储存沉淀已基本无害粪液作用，最后，经过再次沉淀的粪液通过排水管流入市政管网。
四级化粪池则比三级化粪池多了一道发酵腐化的工序，工艺更细化，水质更干净。
